如何从海军菜鸟到一名海军合格军官？你说有多难！看看纳尔逊就知
在没有正规的海军学院的十九世纪前期，要成为海军军官的第一步不是课堂而是军舰的甲板，一群12-14岁的孩子（一般都出自贵族家或者海军世家，首先得标准就是长得必须端正，平民家的孩子几乎毫无可能入选）先以杂役的身份登上军舰的甲板，被军官们呼来喝去的使唤，借此熟悉军舰上的各个岗位的职责，经过三年的“实习”，他们将成为“海军候补生”（Midshipman）。海军候补生作为海军军官的后背群体，需要学习的技能非常多：除了几何、航海、天文等必修课程外，还要和水手们一起干舰上的杂役活儿，在桅杆上爬上爬下，在舱底挥汗如雨，在闷热的火炮甲板参加战斗，甚至也要跳上敌舰甲板用刀剑和火枪和对方以命相搏。
海军候补生采取“丛林法则”进行自然淘汰，舰上的事故，战斗所导致的伤亡和残疾，精神压力过大而导致的崩溃和自残，都会导致大量的海军候补生还没捱到“尉官考试”就会被淘汰掉，即便捱到了“尉官考试”这一环节，也会有相当一部分候补生直到头发灰白、被迫退役的时候也无法转正为军官，形同中国古代的科举考试。一般来说，能转正成军官的候补生比例不超过20%。
哪怕是日后叱咤风云的海军名将如霍雷肖-纳尔逊，都是从一个舰上的一个小候补生当起，天资聪颖、一学就会的本性、勤奋好学的努力再加上一个在海军部中任要职的舅舅的“关照”，纳尔逊18岁就通过了候补生转正成军官的“尉官考试”，20岁就晋升为少校，成为一艘18门炮巡航舰的舰长。天资、勤奋以及一个好家境就成了候补生尽快成为军官乃至日后平步青云的必要条件。
海军候补生在成为少尉军官后并不等于高枕无忧，他们还必须为了更高的职位和薪水还有最诱人的战利品而拼搏。因为按照19世纪初期的战利品分配法则：军官的军衔越高，获得的战利品价值也就越高，成为了舰长，就能获得战利品总额的3/8到1/4；如果能混成舰队司令这样的高位，即便自己没有参加战斗，也能获得战利品总额的1/8！在没有教育体系的时代，海军军官的晋升的主要渠道除了有个够硬的后台就是凭借一刀一枪打出来的战功，在海战中击沉、俘虏敌舰，杀伤敌兵的数量，抓到多少战俘；在破交作战中捕获多少地方商船，缴获多少有价值的物资，都会成为计算海军军官战功的依据。这些依据都将作为晋升的重要考量。
谁笑到最后，谁笑的最好。在挺过军官杂役、候补生、尉官考试、熬资历、攒战功这一系列的艰难险阻，关键是最后没有断腿缺胳膊退出海军或者头上捱了一颗子弹或一块弹片、被裹在白布盖着国旗扔进大海喂鲨鱼。那么恭喜你，你将成为一个资历深厚、受人尊敬且拿着丰厚薪酬、被上流社会贵妇小姐敬仰为英雄、拥有崇高社会地位的海军军官，成为那个笑到最后的人。
